ハーブ図鑑

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ソバ（そば、蕎麦）は、タデ科の一年草。その実の粉末と、それを用いた麺及びその調理品を指す場合もある。

８月、早生種の稲刈りが終わるとすぐに田を耕し、その後に蕎麦の種が撒かれます。そして、約２ヶ月後、田んぼ一面に白い蕎麦の花が咲き乱れます。

花は白、淡紅、赤で、茎は、緑、淡紅、濃紅であり、果実の果皮色は、黒、茶褐色、銀色である。

原産地は、ド・カンドルが中国北部からシベリアという説を出し、信じられてきたが、京都大学グループが1992年に中国南部で野生祖先種F. esculentum ssp. ancestraleを発見したことから、中国南部説が有力となっている。

わが国でいつ頃から栽培が始まったかは不明であるが、７２２年元正天皇の詔でソバの栽培を勧めているのが記録に残っている。

主に実を食用に利用する。荒れ地でも容易に生育することから、救荒作物として5世紀頃から栽培されていた。
日長反応の違いから、感光性が弱い夏型、強い秋型、両者の中間タイプの中間型があり、中間タイプはさらに夏型に近い中間型、秋型に近い中間型に分れる。

さらに、栽培形態として、播種期の違いにより春播きの夏蕎麦と夏播きの秋蕎麦がある。しかし、主産地北海道では年一作で、夏蕎麦、秋蕎麦の区別はない。つまり、北海道のソバは夏型であるが夏蕎麦ではない。東北以南では、いわゆる夏蕎麦、秋蕎麦に別れ、地域により年に二～三回収穫できる。例えば、北海道の夏型の牡丹そばを本州で夏播きした場合には秋蕎麦である。

休耕田などを利用した栽培が増えているので、日本国内の生産量は増加傾向ではあるが、消費量の80%は輸入品であり、その84%の中華人民共和国、12%のアメリカ合衆国と続き、カナダからの輸入はわずか1.2%に過ぎない。

なお、国内主要産地は北海道である。中国、特に山西省、陝西省、四川省は、世界の主要産地であるが近年は減少傾向にある。
食品衛生法によるアレルゲンの特定原材料５品目の一つとして表示が義務付けられている。

日本における生産状況
休耕田などを利用した栽培が増えており、日本国内の生産量は増加傾向にある。農林水産統計によると、日本におけるソバの作付面積は、1986年の19,600haから2006年の42,800haへ増加し、2006年の主産道県の収穫量は33,000トンである。日本の都道府県別作付面積ベスト10は、以下の通り。

北海道－16,400ha
山形県－3,250ha
福島県－2,970ha
青森県－2,780ha
長野県－2,640ha
茨城県－2,460ha
福井県－2,060ha
栃木県－1,590ha
新潟県－1,420ha
秋田県－1,410ha

また、2006年の生産量ベスト10の道県は次のとおりである。
北海道　－14,200トン
茨城県　－2,880トン
長野県　－2,320トン
福島県　－1,900トン
栃木県　－1,690トン
山形県　－1,620トン
福井県　－1,500トン
鹿児島県－1,380トン
青森県　－　778トン
秋田県　－　747トン

日本における輸入状況
消費量の80%は輸入品であり、2006年貿易統計によると、63,363トンの中華人民共和国、11,196トンのアメリカ合衆国と続き、カナダからの輸入はわずか1,474トンに過ぎない。

ソバの語源
古代日本語ではソバのことを「そばむぎ」、「くろむぎ」と呼んだ。

「そばむぎ」は稜角（物のかど）を意味する古語「そば」と「むぎ（麦）」が複合した語で、角のある麦という意味である。後世には「そばむぎ」が略されて「ソバ」と呼ばれるようになった。ちなみに、「ブナ（橅）」の古名を「そばのき」、ブナの実を「そばぐり」というのは、その実の形状が一般のドングリと異なり稜角を持っていることから来ている。

同様に英語名の「buckwheat」、ドイツ語名の「Buchweizen」もまた、ブナと似た形の実を付ける小麦のような作物という意味合いである（英名「buckwheat」=「beech（ブナ、転じて『buck』の形）」+「wheat（小麦）」）。

また、ソバの異称の「くろむぎ（黒麦）」は、使われなくなり、後にライムギの異称として使われた。

利用
子実の蛋白質は消化のよいグロブリンで一般の穀類に少ないリジン、シスチン等のアミノ酸を多く含み、また、ビタミンＢ1、Ｂ2 も多く、最近健康食品としての評価が高い。ソバ殻は枕の詰物として用いられる。

実は殻を除き（丸抜き）、種子の胚乳の部分を粉（蕎麦粉）にして食用にする。
殻を剥いたそば米は、カーシャ、そば茶に利用される他、焼酎原料にもなる。
幼い茎や葉は、スプラウト（新芽野菜）としてサラダの材料などにして食用とする。